黎明を駆る者

　ひとりは見上げるような長身を赤橙(あかだいだい)色の軍衣で包んだ、二十代半ば程の男。
　癖の強い長髪を派手な飾り紐でくくり、大ぶりのアクセサリをぶら下げた出で立ちが、暗い中一際目立って見える。浅黒く焼けた野性的な顔には、何故か面白そうな笑みが浮かんでいた。
『遅かったな』
　思わず足を止めたセレナを真っ直ぐに見遣り、大男はひらひらと手を振り近づいてきた。
『その娘(こ)か？ハラーレのガキってのは』
『……セレナ・ヴァイナス(・・・・・)姫だ。質問より、挨拶が先だろう』
『ああ、悪ぃ悪ぃ』
　白い歯を見せて笑った大男の言葉に、フィリックスは呆れたように嘆息した。
『……紹介しよう。これ(・・)はレジェット・ジャルマイズ。我が国の、火の‘支配者’だ。フィルナ西王国では、‘炎の剣(スライヴァルアーク)’の字の方が知られているかもしれないが……』
『レジェットでいい。あんたの親父とは、ガキの頃からの付き合いでな。しょっちゅう一緒に馬鹿をやらかした仲だ。よろしくな、嬢ちゃん』
『は……はい』
　人懐っこい笑みとともに差し出された手に緊張を解され、セレナが思わず頬を緩める。その様子に目を細めながら、大男──レジェットはふとおどけた表情を浮かべてみせた。
『……俺は会ったことねぇが、どうやら母ちゃんに似てくれたようで安心したぜ。女の子があんな仏頂面になっちゃ気の毒だ。それにしても……ハラーレの奴、あんなクソ真面目なツラして意外と面食いだったんだな。驚いたぜ』
　きょとんとした表情のセレナをよそに、レジェットが再び声を上げて笑う。
　その伸びやかな響きを、彼の隣に立つもうひとりの人物がぴしゃりと制した。
『……無駄話はそれくらいにしておいては？』
　冷ややかな声とともに大男を見上げたのは、腰まで届く黒髪を流し、瑠璃色のローブを纏った……男とも女ともつかぬ麗人。 　見たところは、フィリックスらよりも僅かに年若か。真白くまろやかな頬に、細く優雅な鼻筋、そして深紅よりなお濃い唐紅(からべに)色の瞳。
　恐ろしいまでに均整の取れたその面は、背が震える程美しく……そして冷たい。レジェットとは真反対の華奢な立ち姿は、闇夜に咲く艶やかな月下美人のようにも見えた。
『……そう言うなよ、ウォル』
　セレナから視線を外したレジェットが、彫刻のような美貌の主をじとりと睨んだ。
『人が折角浸ってんのに、水差すなっての。気が利かねぇなぁ』
『思い出に浸りたいのならご自由にどうぞ。ただ、時と場所を考えて下さいと申し上げているのです』
　アルトとテナーの中間のような声に在るのは、文字通り氷のような冷気のみ。容赦のない言葉に思わず渋面を作り、レジェットは大仰な仕草で肩を竦めた。
『……へーぇへぇ。分かりましたよ、っと。嬢ちゃん、こっちの怖ぇ美人はウォルメント・オース。‘氷の魔性(ラィア・レイン)’とその名も高い、水の‘支配者’だ。このツラと字で、男だぜ？ひでぇ話だよな』
『どちらも、私の咎ではありません。身から出た錆塗れのあなたと違ってね』
『……お前、本当容赦ねぇな』
　愚痴るように呟くレジェットを平然と見遣ったまま、優雅に腕を組むウォルメント。
　その遣り取りを呆と見つめるセレナの耳を、不意にさらりと掠めたのは……今やすっかり聞き慣れた声だった。
『さて……と。支配者(キミ)たちが揃ってお出迎えってことは、もうお待ちかねかな？』
　ぱちりと手を鳴らしたケレスの科白に、彼とセレナ以外の三人の表情が瞬時に凍る。
　その様子を知ってか知らでか、愛らしい緑衣の少年は、にこにこと首を傾げてみせた。
『……そういうこった』
　深く息を吐いたレジェットが、どこか気まずげに視線を落とす。先程までの陽気さが嘘のように消えたその顔は、苦虫を噛み潰したように歪んでいた。
『付添いはいらないから、嬢ちゃんひとりで来いとよ』
『うっわ～、意味深。っていうか、怖っ！あのひと、本気で何する気さ？』
　喉を鳴らして嗤うケレスの声に、しかし応える者はいない。突然訪れたぞっとするような静寂の中、乙女はただ黙って立ち尽くすしかなかった。
　その視線に気づいたのか、あどけなくも底なしに深い瞳が、ゆっくりとセレナを射る。まろやかな頬に相変わらずの笑みを浮かべたまま……おもむろに姿勢を正した少年は、芝居がかった仕草で深く一礼した。
『ルナン帝国第一階級貴族、ヴァイナス家のセレナ姫。皇帝陛下より、恐れ多くも謁見を許すとの仰せを賜りましてございます。どうぞ……御座所へお渡りくださいませ』