彼の者は、‘闇夜の王’が現世に産み落とした熾火の種
その右手に荒ぶる炎王の刃を握り
その左手に凍える肌の水妖を従え
その右足を大いなる風神の翼に運ばせ
その左足には旧き地霊をも額かせる
四色の闇の力を以って常夜の国を平らげ、‘白き女神’をも喰らわんとする赫なる龍なり
～赫なる龍の四眷属──フィルナ西王国古詩歌集『挽歌』より～
黎明を駆る者
第3章 常夜の国へ 9
『……発言をお許しいただけるのならば、陛下にひとつ、お伺いしたい儀がございます』
血の気の引いた唇から零れ出た声が、朧に揺らめく篝火を揺らす。
返された沈黙を是と取り、セレナは震えを帯びた両の手を再びきつく握り締めた。
『五年前、御国とフィルナ国家連合との間に休戦協定が結ばれた際、兄と私は十八になるまでフィルナ西王国に身を置くよう、取り決められたと聞いております。我が父が西王国にそう要請し、ルナン帝国側もそれを認めたと。それなのに……いえ、未だその時には至っておりませんのに……何故、このような形で私をお召しになったのですか』
恐ろしく丁寧な糾弾にも似た問いに、熾火のような虹彩が明度を増す。
口元に刻んだ微笑を深め、男はセレナの頤に掛けた指をつと滑らせた。
ガラス細工のような爪は滑らかな頬を伝い、そのまま桜色の唇へと辿り着く。
視線と挙動の両方で言葉を封じられた乙女を、甘やかながらも酷薄な声が包んだ。
『……なかなか良い声で啼く。それに……風と水か。複数の呪力要素を重ね持つ者など、皇家以外には滅多に出ぬというのに。なるほど、フィルナに置いておくには、確かに惜しい』
低い嗤いとともに指を引いた男は、豪奢な衣をさばいてふわりと立ち上がった。
その所作に反応し、即座に暗がりから進み出てきたのは、自動人形さながらに表情のない二人の美童。
彼らが捧げ持ってきた鮮やかな緋色のローブをその身に纏いながら、美貌の帝は優雅に眼を細めた。
『……ハラーレ・ヴァイナスが第二子、セレナ・ヴァイナスよ。ルナン皇帝ザフェル＝トヴァ・カルタラスの名において、この皇宮に留まることを許す』
複雑な模様が織り込まれた綾錦が、罅ひびひとつない漆黒の床を艶やかに彩る。
しかし、次の瞬間。その美しい対比を縫って響いた声は、セレナが必死で保ってきた平常心を一気に突き崩すこととなった。
『東の塔を与えるゆえ、ゆるりと寛ぐがよい。そう……そなたの兄がここに罷り越すまで』
『…………！？』
厚情の名を騙った紛れもない「命令」に、乙女の顔が今度こそ完全に凍りつく。
終には思考までをも封じられたセレナをよそに、ルナン皇帝──ザフェルは、残酷なまでに麗しい貌で微笑った。
『そなたの兄も、面白き歌を奏でると聞いておる。いつか存分に啼かせてみたいと、我が使い魔が褒めておったわ』
『……まさか……陛下……！！』
思わず立ち上がりかけたセレナの挙措は、しかし甲高い金属音とともに瞬時に止まった。
一瞬のうちに彼女を阻んだのは、無貌の少年達が掲げる美々しくも鋭い儀仗。
哀れ囚われた籠の鳥の横を、血が滴るが如き赫色が滑らかに通り抜ける。
背後を一顧だにせぬまま発せられた科白は、気に入りの玩具を見つけた子どもの歓声のようにも……あるいは、人形を弄ぶ傀儡師の嘲笑のようにも聞こえた。
『丁度日常に倦んでいたところよ。せいぜい、無聊を慰めてもらおうぞ』
