黎明を駆る者

　薄衣が擦れる清かな音色に重なったのは、深く澄んだ晩鐘の響きだった。
　わずかに冷たさを増したそよ風に薙がれ、丘陵に沿って広がるオリーブ畑が、そしてその彼方に茫と霞んだ森の影がざわざわと揺れる。その牧歌的な風景をごくぼんやりと眺めながら、ハルはもはや何度目かも知れぬため息を零した。
　横に控えるのは、己同様、寝室の出窓の外を見遣ったまま坐す銀髪の従兄弟。
　夕から宵へと変わり始めた空を静かに仰ぐ青年達の貌には、どうにも形容できない、複雑な疲労が張りついていた。
「……どうするんだよ」
　ぽつりと漏れたアースロックの呟きを、若草の香りを含んだ風がさらっていく。その残滓をそれとはなしに聞き流しながら、ハルは再び深々と嘆息した。
　──オトトイ、フィルナ連合がルナン(ウチ)との休戦協定破棄を決めたワ。
　ほんの数時間前、シネインが紡いだ言葉が鮮やかに耳朶をあぶる。
　ただただ絶句し凍りついた己等を見据える少女の瞳からは、先程のおどけ調子が嘘のように拭い去られていた。
「確かなスジからの情報ダカラ、間違いナイと思ウ。このママだと、一月もしないウチに開戦よン。五年ぶりの、戦闘再開ネ」
「そ……んな……」
　呆然たるアースの視線を正面から受け止め、少女はきっぱりとした口調で言の葉を継いだ。
「今度は、小競り合い程度ジャ済まナイはず。総力戦ヨ。文字通り血で血を洗ウ、トンでもないオオゴトにナルでしょうネ」
　まるで対岸の火事を語るが如き醒めた口上とともに、シネインはひょこりと首を竦めた。
「……ソウなったら、ヴァナ(ココ)は間違いナク戦場になル。国境沿いの高台なんテ、絶好の的だもノ。戦の度ニ焼き払われテ、狙い撃ちされテ。ワタシの両親も流れ弾に当たっテ、七年前ニ死んじゃっタ。ダカラ……もうイイ加減、巻き込まれるのはウンザリ。今度こそホントにカンバン……じゃない、カンベンしてほしいワケよン」
「じ、自分の領地を守るために、仕える主を裏切るっていうのか！？」
「……っていうのガ、ヒトツめの理由」
　思わず声を上げた銀髪の青年を制し、シネインはおもむろに細い腕を組んだ。
「もうヒトツの理由は……ヤバいと思ったノ。純粋にネ」
「やばいって……一体何がやばいんだ？」
「……ワカラナイ、のよン」
　どうにも解せないといった表情のアースから視線を逸らし、少女がふと目を伏せる。
　桃花をそのまま染め出したようなその両眼には、幾許かの惑いと……そして、隠しきれない猜疑の念が渦巻いていた。
「……ルナン貴族ニとってイチバン大切なのは、イエ(・・)の血を守る事。簡単ニ聞こえるカモ知れないケド……私タチみたいな下級貴族ニとって、ソレは実はスゴく難しい事なの。特ニ、戦場では尚更ネ。実際、主戦論者は高位貴族のゴク一部ダケ。大半は、日和見主義者なのヨ。それも、ドッチかと言うと、トッテモ消極的な、ネ」
　どこかコミカルな調子で肩を竦めながら、シネインは不意に声を落とした。
「……五年、休戦できたのヨ？無駄ニ争わなくてイイなら、このママでイイじゃナイ。ヤらなきゃコッチがヤられる……ソレこそフィルナが攻めてキタとか、ソウいう確かな理由があれバ、納得もデキル。でも……今回のルナン(ウチ)の行動の背景ニ、そんな理由はヒトツもナイ。ううん……見えない、ノ」
　かすかに細められた紅玉(ルビー)の瞳に気づいたのか。ゆっくりと顔を上げたハルの面を、危うげに輝く濃桃色がひたりと捉えた。
「ワザワザ挑発シて、ド派手ニ戦争シかけて……。皇帝陛下は、一体何をするツモリなのか。仮ニ戦に勝ったとシて、ソノ先ニ何を見ているのか。彼が描こうとシている明確なミライっていうのが、何ヒトツわからナイのヨ。どんなに考えてもネ」
「……人の上に立つ奴なんて、皆そんなものだろう。特に、一国の王ともなればな」
　眉を顰めるシネインを横目に、ハルがぼそりと言の葉を漏らす。
　我知らぬ苛立ちに一瞬揺れたその脳裏を、御前試合の日に見た、謹厳なまでに眩しく白い衣の裾がふと過った。
「治者の言葉は、諸刃の剣だ。使い方を間違えれば、自分どころか国そのものを潰す事になる。心の裡をおいそれと他人に曝すような、馬鹿な真似はしねぇよ」
「……知ろうとスル者を、次々闇に葬ルような事をシてマデ？」
「葬る……？」
　突如飛び出した物騒な語に思わず漏れたハルの声を、ため息にも似た呟きがすくった。
「風領土(バリン)のアニラ・シルヴァス公、地領土(ドルガ)のガイ・フォルズ公、それニ水領土(イアリン)のシグマ・リナス公。皆、登城シて帝に直談判シた後スグ、行方不明ニなったか処刑された人タチよン。噂では皇帝のムチャぶりニついていけなくなって、ソノ真意を聞こうとシたからヤられたトカ？」
「…………」
「対象ニなったのは、貴族ダケじゃナイ。自分の親族マデ、徹底的に潰したノ。おかげで、朱(ラットラス)、緋(ファルラス)を含む皇族の四分家のウチ、三家は断絶。残りの一家も、このママじゃ数年も保たナイって言われてル。今や、残る皇統は、正当皇家である赫(カルタラス)のみ、ってワケ」
　再度言葉を失ったふたりを、醒めきったチェリーピンクが射る。
　困惑と驚きに揺れる彼らの貌を覗き込んだシネインの面には、どういうわけか、不気味なまでに完璧な無表情がはりついていた。
「何モ語らズ、誰モ寄せ付けズ……そんなトップが統べル国ニ、どんな未来がアル？好きカッテに使い倒されるなんて、ワタシはイヤ。だから……ソレをひっくり返シてヤろうと思って、組織(エヴァライムズ)に入ったノ。ワタシだけじゃなく、コノ国の未来のためにネ」
「未来……」
「ソウ、未来」
　ぽろりと零れたアースの呟きに力強く頷き、シネインはおもむろに纏めた髪へと手を伸ばした。
　はねた巻き毛の一房から細い指が抜き出したのは、一見ピンと見間違う程小さな巻物。しゅるりと音を立てて開かれたその内には、蟻のように小さく細かな飾り文字がびっしりと書き込まれていた。