黎明を駆る者

「ヤッホー！ドウモー！！ご機嫌、タコがー！？」
「ギャアアアアア！？」
　突如響き渡った甲高い音の嵐に、裏返りかけた絶叫が重なる。
　仰け反りながらひっくり返ったアースロックの醜態を、窓の外から淡々と見下ろしていたのは……綺麗な翡翠色の目をした、純白の梟ふくろうだった。
「……じゃなかった。ご機嫌、イカがー！？」
　ふくふくとした羽毛の下からひょっこりとあらわれたのは、栗鼠のようなどんぐり眼。頭の上に巨大な鳥を乗せた珍妙極まりない格好のまま、シネインは事もなげに左手を挙げてみせた。
「あ、あ、あたま……あたまに、その……！」
「ダイジョブダイジョブ。コワクナイヨ！ビックリさせてゴメンネ～！！」
　腰砕けのまま呆然と己を指差すアースをいなし、少女は怪盗のように室内へと滑り込んで来た。その右手には籐籠に入った三つの杯と、ボルドー色の液体がなみなみと入った硝子瓶とがぶら下がっている。
「差し入れよン。蔵ニ寝かせてあっタ、十年モノ！特別出血大サービスネ～！」
　ふたつの荷物を顔の高さに掲げて揺らし、シネインは悪童さながらの顔で笑った。
「い、いや、でも、俺達、酒はまだ……」
「細かいコトは気にしな〜イ！ココいらでは、誰もそんなコト言わないわよン」
　おろおろするアースの言に事も無げに応じ、少女はてきぱきと酒杯を並べていく。
　慣れた手つきで瓶の中身を注ぎ分けていたその手は、しかしながら次の瞬間、不意にぴたりと動きを止めた。
「……ソノ分だと、腹は決まっタみたいネ」
「……まあな」
　あくまで自然な仕草で半身を振り向かせた少女の瞳が、据わった紅玉を映して揺れる。
　ぎょっと凍った従兄弟の貌を視界の外に置き捨てたまま、ハルはゆっくりシネインへと向き直った。
「……あんたたちに、協力する。反逆の片棒でも何でも、担いでやるよ」
「お、おい！お前、何言って……」
　詰問じみたアースの悲鳴をあっさりと無視し、ハルは淡々と言の葉を継いだ。
「代わりに、あんたたちが握っている情報をよこしてもらう。俺の妹の事、組織(エヴァライムズ)の事……それに、この国が取ろうとしている舵の行方と、それを操っている奴の事も、全てな」
「……あら、フシギ」
　突き刺さる鋼の視線に怯みもせず、濃桃色の瞳はどこか芝居がかった仕草で瞬きした。
「さっきは、妹サンさえ戻れば他はドウでもイイ！──ってカンジだったノに。ルナン(ウチ)の事まで気にスルなんテ、どういう風のフキダマリ……じゃなかった、吹き回し？フィルナの王様ニ情報流して、ゴマでも擦ル気？」
「な……！？」
　はっと上がったアースの顔が、瞬きする間に朱に染まる。肩を震わせ立ち上がろうとしたその挙動を片手で制し、ハルはふと肩を竦めてみせた。
「あんたたちから聞いたことを、フィルナで話す気はない。こいつに話させる気もな」
「ナラ、どうシテ？」
「……ただ、知りたい。それだけだ」
　明快過ぎる返答に却って毒気を抜かれたのか、不思議そうに眉根を寄せたシネインを見据え、ハルは静かに口を開いた。
「俺の素性は、さっき話した通りだ。ルナン貴族の血を引いてはいるが、実際にそう振る舞った事はまだ一度もない。それどころか、この五年はフィルナで士官の真似事をして過ごしてきた。あんたたちから見れば、どっちつかずの半端者に見えるだろうが」
「……まァ、そうねン」
　遠慮のない相槌とともに、少女が大きな瞳をぱちぱちと瞬かせる。
　その仕草を相も変らぬ無表情で見据えたまま、ハルは再び科白を紡いだ。
「……今までは、それでよかった。どちらかにつけば、余計な火種を増やすことになる。俺だって、これ以上の面倒事は御免だ。だから、あえて考えないようにしてきた。だけど……今回ばかりは、そうも言ってられない」
　弾かれたように振り返った従兄弟の様子をみとめつつも、ハルの声は硬い鎧を纏ったまま。
　不透明な微笑を浮かべるシネインの頭上で、白梟がきろりと丸い眼を絞った。
「だから……見極めたい。俺が、自分の命を懸けてつくべきは、どちらなのか。恥ずかしい話だが、俺はルナン(こっち)の事情にはほとんど不案内だ。知るべきことを知った上で、判断したいんだよ」
「……交渉成立、ネ」
　独白にも似た言の葉に応えたのは、ほうと間延びした囀りと、恐ろしく平明な呟きだった。
「何も知らずニ踊らされるなんて、まっぴらゴボウ……じゃなかった、ゴメンなのは、アナタも一緒だもノ。イイわ、全部教えてアゲル。ワタシが知っているコト……そして、コレから知るコトも」