黎明を駆る者

　天窓から伸びる月光の帯を横切ったのは、白く煌く氷の華だった。
　はらはらと舞い散る欠片は無残に抉れた黒い床を、ひび割れたドームの内壁を清めるように埋め尽くし、そして瞬きする間に凍てつかせていく。
　張り詰めた静寂と冷気に覆われた壮絶な白さの中、ウォルメントはゆっくりと顔を上げた。
『……っ……ふふふ……』
　恐ろしく美しい冷眼の先で、くぐもった……しかしあくまで軽やかな声が上がる。
　崩れた壁の岩砕にぐったりともたれたまま、ケレスは呻くように言葉を紡いだ。
『さすがは……オース家の呪力、だね。あのハラーレに競り勝っただけは、ある……』
　低く嗤うその動止に合わせて垂れ落ちるのは、赤い花弁を思わせるような彩。鮮やかな緑衣に包まれた少年の脾腹はざっくりと引き裂かれ、止め処なく噴き出す朱に濡れている。傷は内腑にまで達しているのか、口端から溢れる血もそのまま、少年は再びゆらりと身を起こした。
　僅かな距離を置いて向かい合ったふたりの周囲には、ばらばらに毀れ、折れ飛んだ鉱物片が散乱している。そのいずれもが完全に凍り付き、霜に覆われていることをみれば、どちらの力が勝っているかは一目瞭然と言うほかなかった。
　ふらつきながらももたげられた細い腕が、再び群れなす結晶を喚ぶ。
　血塗れた唇を歪めて嗤ったケレスの貌を、ウォルメントの双眸がひたと捉えた。
『……遅い』
　火花めいた燐光とともに、身を刺すような冷気が弾ける。
　雨霰と飛び来た緑晶を止めたのは、凍てついた地面から幻の如く出来した無数の氷刃だった。
　ひとつひとつが錐の如く研ぎ澄まされたその裡で、蒼白い呪力(ちから)が軋むような音を立てて煌めく。
　瞬きする間に伸張した絶対零度の槍衾は、明滅する翠を土塊の如く砕き、その勢いのまま小柄な体を思いきり串刺しにした。
『……っ、あ……！！』
　砕けた結晶とともに散った赤い飛沫が、蒼白い世界の上でグロテスクに弾ける。
　白い頚を晒したまま転げたケレスを、嫌味なまでに平明な声が打った。
『いくら貴族(あなた)でも、これ以上血を流せば死にますよ。いい加減、無駄な抵抗はしないことです』
『相変わらず……酷い、言い草、だね……』
　無残に抉られた左肩を、震える右手で覆いながら、少年はゆらりと顔を起こした。
『無駄な事なんて、何ひとつ、ない、のに……。全部、あのひとの……ため、なのに、さ』
『……まだ言いますか』
　寒気がする程美しい無表情を保ったまま、ウォルメントは不愉快そうに眉をひそめた。
『貴方の‘あのひと’を……ザフェル＝トヴァ・カルタラス帝をその望みごと斃(たお)そうとしているのは、他ならぬ貴方自身でしょうに。それとも、彼の御方の望みが死であると宣(のたま)うつもりですか？この国を昏迷に沈め、‘白き女神(シュリンガ)’の辱めに曝すことだとでも？』
　ゆっくりと広がり始めた血溜まりを震わせ、絶対零度の糾弾は続く。
　真冬の空を思わせるような眼差しと科白に応じたのは……しかしながら、麗人が予想だにしなかった反応だった。
『ふふ……あはは……あはははははは！！』
　塵埃まじりの静寂を無遠慮に裂いて響いたのは、甲高く爆ぜるような哄笑。
　見開かれた唐紅色の瞳の先で、赤黒く染まった唇が歪む。骨ごと引き裂かれた酷い創傷にその身を覆われてなお、少年の瞳は、不気味なまでに炯々と輝いていた。
『あのひとが……死を望んでる、だって……？何てこと……！！』
　血混じりの咳とともに嗤いながら、ケレスは心底呆れたとばかりに無事な右肩を竦めた。
『ルナンも、フィルナも……何も、関係ない。あのひとは、誰よりも生きることを望んでいる。誰よりも、ね』
　蒼白になった貌を傲然と上げたまま、少年はうっとりとした口調で言の葉を紡いだ。