黎明を駆る者

　塑像の如く凍ったセレナの肩を強い力で鷲掴みながら、ハルは再び口を開いた。
「……魔帝(まてい)の腹づもりは‘紅蓮月夜の間’で聞いた。父上の知り合いの話も、理解はした。だから……次はフィルナの……コーザの真意を聞きたい。いや、聞かなきゃならないんだ」
　重い言葉とともに流れた空気に、黒と銀の長髪がざわりとなびく。その鮮やかな残像は、まるで不吉な兆(しるし)を告げる旗のように闇を刷いた。
「……正直、分からねぇ。俺はどうするべきなのか、どうしたいのか。どれだけ考えても、答えは出ねぇよ。でも……もう、そんな事は言っていられない」
　見開かれた翠緑玉(エメラルド)に映った己の貌は、笑い出したくなる程に歪んでいて。
　血糊と……そして煩悶に塗れた己が虚像と向き合いながら、ハルは言葉を絞り出した。
「だから、俺はフィルナへ戻る。自分の取るべき立場を、決めるために」
「…………」
　兄が曝した胸の内に、却って心が鎮められたのか、平生の落ち着きを取り戻したセレナが、躊躇いがちに視線を上げる。その奥底に宿る憐憫にも似た色と、裏に仄めく冷徹な理性とを一緒くたに受け入れながら、ハルは微かに視線を落とした。
「お前は、ルナン(ここ)で色々なものを見たはずだ。残るというなら、それでいい。でも……叶うなら、一緒に来てほしい。俺がどの道を選ぶのかを……お前自身の目で、見届けてもらいたいんだ」
「…………」
　驚愕が抜けた白い面はやはり憂いを貼り付けたまま、ただハルの双眸を見上げるのみ。
　彼の真意はおろか、この世の真理すら見通してしまいそうなその眼差しは……次の瞬間、しかし唐突に凍り付いた。
　乱れた翠がはっと映したのは、ドレスの長い袖から伸びた真っ白い右の腕。
　空の手首を見つめたまま、呆然たる面持ちで絶句したセレナを……訝しげな声が追った。
「セレナ………？」
「待って……私……」
　不穏な瞬きとともに顔を上げた乙女が、微かに戦(おのの)く唇をゆっくりと開く。その内から漏れた声が、冷えた空気を震わせようとした……その刹那。
　ハルの耳朶を打ったのは、炎が爆ぜるかの如く、乾いた音だった。
　頭よりも先に体が動いたのは勘か、それとも僥倖か。驚愕すら乗せられぬまま引き絞られた紅玉(ルビー)の瞳は、首の真横を吹き抜けた疾風(はやて)の刃をただ呆然と見送るほかなかった。
　セレナを抱いて飛び退ったハルの影を、再び生まれた風の刃が追う。その追撃から辛くも逃れた青年の視線の先で、妖にも似た唐突さで現出したのは……宵闇よりもなお深い、漆黒の色だった。
『……ここにおられたか』
「…………！？」
　息呑む音に重なったのは、深く冷たいテノールの響き。
　四阿(あずまや)の暗がりから音も無く滑り出てきた男の姿に、ハルは今度こそ愕然と瞠目した。
　射干玉(ぬばたま)の黒衣に、漆黒の太刀。そして何より、感情の欠片も宿さず照り映える赫(あか)い瞳。
　己よりなお強烈なコントラストに彩られたその顔貌は、ハルの心に冷ややかな屈辱の記憶を呼び起こした。
『て……めぇ……！！』
『ここは‘冬の庭’。季節に関わらず、夜はひどく冷える。故に……』
　地獄の底で呻くようなハルの声音が聞こえているのか、いないのか。表情のない男が、太刀を持たない左の手をゆっくりと伸ばす。
　その指先は、ハルではなく……彼以上に蒼ざめた、銀の乙女へと向けられていた。
『戻られよ……姫君』
『……ルス……ラン』
　激しい狼狽を含んだ翠緑玉の視線はしかし、黒衣の男の元へは届かなかった。
　息詰まるような緊張の間に割り込んだのは、紫の手甲(ガントレット)と……光とともに迸った鋭い刃。
　セレナの前に立ちはだかるようにして前に出ながら、ハルは目の前の長身を真っ直ぐに睨み据えた。
『……いつぞや以来だな……クソ野郎』
『…………』
　静かに上がった赫い視線に応じたのは、激昂を抑える最後の余裕か、それともいっそ皮肉めいた開き直りか。我知らず上がった口角を微かに引きつらせながら、ハルは両手に握った両刃の剣をゆっくりと構えた。
『おかげで、ずいぶん手間取らせてもらったぜ。とんでもねぇ目にもあったが……急ぎの用(・・・・)には、何とか間に合った。ギリギリだったがな』
『…………』
　明らかに揶揄を含んだ科白にも、男……ルスランはただ無表情のまま立ち尽くすのみ。
　その様子を知ってか知らでか……彼の目からセレナを隠すようにして下がらせたハルは、再び静かに口を開いた。
『悪いが、今回も急いでいる。お前につき合っている暇も、時間も……』
『……ない』
『…………？』
　己の言に重なった科白に、ハルは胡乱げな表情で眉を上げた。
『……亡霊と話す事など、ないと言った』
　混迷の度を深めた紅玉の前を行き過ぎたのは、夜をも凌駕する真黒の刃。
　隙のない構えで大太刀を振り上げた男の貌は、相も変わらずぞっとする程冷淡だった。
『ハラーレ＝ラィル・ヴァイナスは、私が‘入らずの森’で斬った。骸(むくろ)は淵へ墜ち、水底(みなそこ)へ沈んだ。故に……今私の前の前にいる貴殿は、彼(・)ではない。否……あるわけが、ない』
『な……！？』
　思わず絶句したハルを、鋭く切れた双眸がひたりと射抜く。不気味な程に澄み切ったその赫色は、まるで唯一神を奉じる狂徒の如く……迷いなき意思の力に彩られていた。
『姫君は、我が君の大切な預かり人。その兄の名を騙る狼藉者を……生かして皇宮(ここ)から出すわけにはいかぬ』
『ルスラン、待って……』
『セレナ……？』
　切迫したセレナの叫びとハルを置き捨て、膨れ上がった不穏な風が夜を揺らす。
　はためく外衣を翼のように従えたまま、ルスランは再び静かに口を開いた。
『其処を、退け。貴殿に、彼女は、渡さぬ』