黎明を駆る者

　半分ずつに欠けた双月が中天へと昇り始めた、丁度その頃。
　‘白魔の獄’の中央に佇んだまま、少女はゆっくりと顔を上げた。
　その名の通りどこもかしこもが白く塗られた狭い獄舎は、夜の帳の漆黒に侵され、今やその明るさをすっかり失っている。揺らめく松明の炎が浮かび上がらせるのは、壁一面に散ったどす黒い染みの跡と、そして白い手が握る曲刀から滴る深紅の色のみ。足下にまで伸びたその彩に浸るドレスの裾もそのままに、彼女はただ黙然と前を──正確には、壁に磔(はりつけ)にされるようにしてもたれ込んだ男の姿を凝視していた。
　力を無くした長身を包む戦装束は、もはや元の状態が分からぬ程ずたずたに裂かれ、乾ききった血で変色している。比較的新しい傷からどろりと溢れた赤色が、百合と紫丁香花(ライラック)を織り出した紫の地紋を鮮やかに汚した。
『済んだのかい？』
　背後から唐突にかけられた声に、少女の視線はようやく動く。
　ほんの少しだけ目尻が垂れた大きな瞳が捉えたのは、開け放たれた扉の枠に背を預けた少年の姿。紅顔に薄く張り付いた笑みと鮮やかな緑衣が、薄暗い灯りに炙られ不気味に揺れた。
『……とうに終えたわ。待ちぼうけする程度には前に、の』
　半身だけを振り向かせながら、少女は高飛車にも見える態度で鼻を鳴らす。
　その仕草にひょこりと肩を竦め、少年は、一刻前まで彼女が見ていた存在(もの)を捉えた。
『それは失礼したけれど……肝心の首は？一体、どこへやったのさ？』
『‘炎の剣(スライヴァルアーク)’と新たな(・・・)風の‘支配者’とが持ち去った。化粧(けわい)して陛下に供じた後、ヴァイナス家の墓所に葬ると申しておったが』
『……いいのかい？』
　刀を振って血を落とした少女の科白に、少年はわざとらしい驚嘆とともに腕を組んだ。
『僕はてっきり、君が最後まで始末をつけるとばかり思っていたのに』
『‘炎の剣’は阿呆じゃが、愚か者ではない。キクスの娘も、あの顔色ではの。おかしな気を起こすどころか、しばらくは立ち上がることも出来ぬわ。首化粧と諸々の手配は、オースの小倅(こせがれ)あたりがうまくやるであろうよ。今更、わらわがしゃしゃり出る事も無かろうて』
『…………』
　分厚い扉が重い音を立てて閉まった拍子に、松明の炎が大きく揺らめく。再度壁へと目線を向けた少女を見つめたまま、少年はあくまで自然に獄舎の中へと滑りこんできた。
『……これで、三人目だっけ』
　断りもなく横に並んだ不躾な気配と科白に、少女はただ沈黙を以って応えた。
『ヴィヴィアナ・イリスにアーザー・レグルス。そして、今度は彼。手塩に掛けた教え子たちを、君が自ら手討ちにしたのは』
　澱みなく流れるボーイソプラノに、色はない。その源に顔向けすることなく零れた声は、まるで無常の風の如く、ただ淡々と言葉だけを紡いだ。
『弟子の底の浅さを見抜けなんだは、師の過ち。始末をつけるは、当然のことであろう』
『そうじゃ、なくてさ』
　さらりと放たれた科白に僅かにたじろぎながらも、少年は薄い唇を尖らせた。
『悔しくないのか、って聞いているの。僕だったら、悔しいよ。悔しくて仕方がない。自分の働きを、あのひと(・・・・)に否定されるなんて』
『……青いの』
　刀を鞘へと還しながら、少女は密やかに喉を鳴らした。
『我らは、皇帝が振るう剣。ただの道具に過ぎぬ。斬れねば捨てられ、その身に負うたものごと、空しく野に打ち捨てられるだけよ。百年を経ても、まだそれが分からぬか』
『剣にだって意志はあるよ。それに……ふとした拍子に使い手の指を切る程度の鋭さもね』
　猫撫で声にも似た少年の呟きに、少女は答えをよこさない。
　明滅する光源にうっすらと照らされた下がり眼は、真っ直ぐに前──否、かつての愛弟子の変わり果てた姿を捉えたまま、ただ恬淡たる光を湛えていた。
『……僕のやっている事、知っているんでしょう？』
　室内に漂う血の臭いを絡め取った少年の声は、どことなく奇妙な熱を帯びていた。
『君が本当にただの剣だというのなら、僕は今ここにいない。反乱軍(エヴァライムズ)の頭目として告発されて、ひどい拷問を受けて……彼みたいに、首を刎ねられているはずさ。とっくの昔にね』
『…………』
　薄っぺらな調子の告白から立ち昇る嘲弄の香りに、果たして少女は気がついたのか。
　相も変わらず反応のない横顔に一瞥を投げ、少年は再び薄い肩を竦めた。
『見ないふりをするのは、確かに楽だよ。でもね……それを繰り返し続けると、もうどうにもならなくなるのさ。泥みたいに溜まった不満と恨みは、もう溶かせない。それを与えた本人に、どうにかしてぶつけでもしてやらない限りはね』
『……そなた』
　ようやく反応を示した少女を迎えたのは、いつもの食えない眼差しでも、ましてや先頃僅かに仄めいた揶揄でもない。
　己をしかと見返す少年の双眸に宿っていたのは、暗闇にぽっかりと空いた洞穴よりも暗く深い、底なしの虚(うつろ)だった。
　少女が見せた動揺を知ってか知らでか、幼さを残した貌がふわりと咲(わら)う。
　凍りついた艶やかな美貌を真正面から捉えたまま、ケレス・ヒルズはゆっくりと言の葉を紡いだ。
『君だって、同じじゃないのかい？ねぇ……マリアン・リーズ』