黎明を駆る者

『風領土(バリン)の、虹晶龍(こうしょうりゅう)だ』
　声も出せない青年を不意打ちするが如く、面白そうな響きを纏ったバリトンの声が響く。
　弾かれたように顔を上げたハルの視線の先──即ち、龍の巨躯からひらりと舞い降りてきたのは、がっしりとした体躯の背高い男だった。
『俺達も滅多にお目にかかれない、極上の騎獣よ。まあ……乗り心地は、いまいちだがな』
『あんた……！？』
『……よぉ』
　ついに絶句したハルを捉え、浅黒い貌がにいと笑う。
　相も変わらず派手派手しい装束に身を包んだレジェット・ジャルマイズは、広い肩をひょいとそびやかせてみせた。
『声は出るようになったか。さすが、あいつ(・・・)のガキだ。頑丈に出来ていやがる』
　狼狽も露な青年の声に笑みを深め、レジェットがすいと目を細める。ハルの面を外れた視線は、彼の背後で阿呆の如く口を開けた青年少女を順繰りに映し……最後に、冷と佇む灰色の影の処でひたりと止まった。
『全員連れてきたか。さすが、仕事が正確だな』
『……当たり前だ』
　口笛でも吹きそうな調子の科白に応じたのは、やや低めの……しかし明らかに男のものではない声音。
　その響きに瞠目した三人──シネインだけは、どういうわけか顔を青くしていたが──を知ってか知らでか。灰色の騎士──否、女騎士は端然たる言の葉を返した。
『お前の方は。間に合ったのか？』
『……何とかな。所謂、危機一髪ってやつだ』
　どこか苦い嘆息とともに、レジェットがふと視線を上げる。
　その先に在ったのは、青白く輝く龍の背にくったりと投げ出された黒い影。大きさからすると、成人したヒトであろう。頭からつま先までをすっぽりと包んだローブの隙間からは、長い黒髪と生白い肌とがわずかに覗いている。
　しかし……その半ば以上を覆うようにして巻かれた布の彩と、わずかに漂う鉄じみた香りは、彼ないし彼女が少なくとも無事(・・)ではないことを、何より如実に物語っていた。
『一応生きてはいるが、ひでぇもんだ。せめて応急処置くらいはしてやりてぇが……』
『残念ながら、時間はないと』
『……その場にいた奴らはとりあえず黙らせた(・・・・)が、何せ西の塔だ。バレるのは時間の問題よ』
『こちらも状況は同じだ。急いだ方がいい』
『……待て！！』
　いささかげんなりとした応酬に割って入ったのは、鋭く割れた掠れ声。
　目の前で繰り広げられるやり取りに、ようやく目が覚めたのか。振り返ったレジェットを睨むようにして見据えながら、ハルは再び声を上げた。
『一体、何の話だ！何が目的で、俺達を、北の塔から連れ出した？あんた、支配……っ！？』
『馬鹿！声が高い！！』
　大きな手でハルの口を塞いで締め上げながら、レジェットは焦りの滲んだ早口を零した。
『ここは、東通路の東端──皇宮の、私民の詰め所の真下だ。大きな音を立てたらバレる。気持ちは分かるが、少し声を落とせ！』
『…………！！』
　むせ込んだハルの表情を知ってか知らでか、大男は大きく息をつきながら、再び灰色の女騎士──此方は黙したまま、一片たりとも感情を見せることはなかったが──へと向き直った。
『お前もいい加減、兜(それ)を外せ。わざわざ怪しまれるような真似はよせっての』
『……失念していた』
　言い訳ですらない言とともに肩を竦めた灰色が、厳めしく鎧われた手を頭へと遣る。
　わずかな金属音とともに外れた兜から零れ落ちたのは、鋼のような黒髪と……そして、精悍ながらも繊細な造形美を保つ女の貌だった。
『急(せ)いていた故、名乗りが遅れた。私はフィリックス・キクス──この国の、風の‘支配者’だ』
『ギャー！！やっぱりィィィ！！』
　端然たるアルトをかき消したのは、先刻のハルの糾弾に勝るとも劣らぬ絶叫。
　その響きにわずかに眉をはね上げながら、フィリックスはその音源──即ち、青い顔で頭を抱えたシネインへと向き直った。
『……そうびくびくするな。少なくとも、今(・)、ここで(・・・)、昨夜の件(・・・・)を問い質すつもりはない……シネイン・ユファス公』
『………！！』
　穏やかな調子に含まれたひとひらの皮肉に、シネインがびくりと顔を引きつらせる。
　脱兎の如き素早さでアースロック──こちらも、どういうわけかしっかりと硬直していたが──の背後に隠れた小さな姿を知ってか知らでか。フィリックスは、静かにハルへと視線を移した。
『先程の質問だが、残念ながら、答えている時間はない。今は、別の話が先だ』
　鋭い緊張を纏った彼女の気配に、一旦矛を収めたのか。無言で力を抜いた青年を見遣り、レジェットはようやくその腕を解いた。
『……一度しか言わねぇから、よく聞けよ』
　絞られた紅玉(ルビー)を過ぎり、派手派手しい軍衣の袖がゆらと閃く。薄闇い中でなお鮮やかな赤橙が示したのは、先程その持ち主らが現われたのとは反対の洞(うろ)だった。
『さっきも言った通り、ここは皇宮の真下にある通路のひとつだ。中心部は相当に入り組んでいるが、ここまで来れば後は簡単。右の路を真っ直ぐ進めば、お前らが昨日目指した東門はすぐそこよ。後ろのちっこい嬢ちゃんは知っているだろうが……その先には、森がある。ちょっとばかしでかい騎獣に乗って駆けても、そうは見つからねぇくらいには深い、な』
　低く唸った龍の背を素知らぬ体で撫で撫で、レジェットは再びバリトンの声を紡いだ。
『森を出たら、一気に上空へ昇れ。幸い、今日は雨だ。雲に紛れちまえば、そうはバレねぇ。なるだけ高く上がったら……後は、とにかく急ぐことだ。勝負は、帝都(ランス)を出られるか否かだからな』
『…………！？』
　思わず瞠目したハルに応じたのは、飄然としてはいるが恐ろしく真剣な色を宿した沈黙。
　その刃物めいた鋭さは、レジェットの言を継いだアルトの内にも同様に含まれていた。